Vapaudenristin ritarikunta perustettiin 4.3.1918 C.G.
Mannerheimin aloitteesta. Akseli Gallen-Kallela sai
tehtäväkseen suunnitella ritarikunnan kunniamerkit.
Mannerheimin hyväksyttyä ehdotukset tilattiin ensimmäiset
merkit 15.4.1918. Alkujaan luokkia oli seitsemän: Suurristi,
vapaudenristit (luokat 1-4) ja Vapaudenmitali (luokat 1-2).
Aluksi VR:n kunniamerkejä jaettiin vain sodan aikana. Jotta ritarikunnan toiminta saataisin jatkumaan sodanajankin jälkeen, annettiin 18.8.1944 asetus,jolla tehtiin mahdolliseksi kunniamerkkien jako myös rauhan aikana. Nauhan väri on punainen (sodan aikana myönnetyt) tai keltainen (rauhan aikana myönnetyt).
VR:n luokat ovat nykyään seuraavat:
Vapaudenristin
suurristi VR SR
1. lk:n Vapaudenristi rintatähtineen VR 1 rtk
1. lk:n Vapaudenristi VR 1
2. lk:n Vapaudenristi VR 2
3. lk:n Vapaudenristi VR 3
4. lk:n Vapaudenristi VR 4
1. lk:n Vapaudenmitali VM 1
Vapaudenristin 1. lk:n ansiomitali VR Am. 1
Vapaudenristin 2. lk:n ansiomitali VR Am. 2